В декабре прошлого года 34-летняя консультантка Калиста Вомик, проживающая в Ашеборо, Северная Каролина, получила электронное письмо с просьбой перейти по ссылке, чтобы получить цифровую предоплаченную карту. Была ли это фишинговая афера? Нет, карта была подлинной и стоила 7.44 доллара — ее доля от оставшейся суммы в коллективном иске против Equifax в связи с утечкой данных в кредитном бюро в 2017 году, в результате которой были раскрыты личные данные 147 миллионов американцев.
Законно, но проблематично. Вомик, выпускник Дартмутского университета, посчитал такую небольшую сумму «ошеломляющей», поскольку интернет-продавцы обычно не позволяют комбинировать несколько способов оплаты для совершения покупки. В конце концов она обнаружила, что может использовать карту для пополнения баланса подарочной карты Amazon, который затем можно потратить на более крупную покупку. «Было бы здорово, если бы они дали мне совет, как это сделать», — говорит она.
Донна Лоу, 911-летняя диспетчер службы 30 из Атланты, открыла электронное письмо, нажала на ссылку и активировала свою предоплаченную карту. Потом я сдался. «Мне было трудно понять, что я могу сделать с 7.44 доллара», — говорит Лоу. «Я наконец забыл об этом». Забытая, она быстро сошла на нет — через шесть месяцев карта, выпущенная Blackhawk Network, начала взимать огромную ежемесячную плату за неиспользование в размере 5.95 долларов, по сути, лишив ее возможности совершать платежи.
Компания Lowe's не одинока. По оценкам Forbes , за последние пять лет от 300 до 400 миллионов долларов компенсации, выплаченной пострадавшим потребителям через цифровые предоплаченные карты, остались неизрасходованными — эти деньги в отраслевой терминологии называются «неиспользованными средствами». Вот что вызывает беспокойство в связи с этим: неиспользованные средства не поступают в компенсационный фонд или в некоммерческие организации, работающие в областях, связанных с иском, как это обычно бывает, когда бумажные чеки на компенсацию не обналичиваются или когда получатель никогда не активирует карту.
Вместо этого неиспользованные средства оседают в карманах финтех-компаний, выпускающих карты (в первую очередь, гиганта подарочных карт Blackhawk Network и нью-йоркского стартапа Tremendous), банков, с которыми они сотрудничают, и фирм по коллективным искам, которые заключают контракты на выпуск цифровых карт.
По сравнению с десятками миллиардов долларов, выплачиваемых в результате коллективных исков ежегодно, сумма потерь может показаться скромной, если не считать того, что использование цифровых платежей в крупных коллективных исках в настоящее время резко растет, а это означает, что потребители могут многое потерять в будущем, если проблемы, связанные с цифровыми предоплаченными картами, не будут решены. Хотя все платежи производились с помощью бумажных чеков, Digital Disbursements, финтех-компания из Лос-Анджелеса, предлагающая платформу, позволяющую потребителям выбирать способы оплаты (включая электронные способы) при урегулировании коллективных исков, рассмотрела 426 коллективных исков в 2024 году, что на 82% больше, чем 234 в 2023 году.
В наши дни участникам крупных коллективных исков часто предоставляется выбор способа получения выплат. В первом раунде выплат по мировому соглашению с Equifax на сумму 425 миллионов долларов истцы могли выбрать бумажный чек, платеж на свой счет PayPal или цифровую предоплаченную карту. (В некоторых других случаях деньги могли быть отправлены на банковский счет истцов прямым переводом или через приложение для денежных переводов Zelle.) Но во втором раунде выплат Equifax все более мелкие платежи были произведены через цифровые предоплаченные карты, что вызвало путаницу и жалобы потребителей.
Другие крупные коллективные иски, такие как урегулирование на сумму 264 миллиона долларов с Mylan за завышение цен на EpiPens, также вызвали многочисленные жалобы потребителей на сложность использования цифровых предоплаченных карт, которые предлагались в качестве опции наряду с другими способами оплаты, такими как Venmo и бумажные чеки.
Уже есть веские аргументы в пользу использования цифровых уведомлений и различных форм цифровых платежей в крупных коллективных исках. Почтовые расходы высоки, а бумажные чеки подвержены мошенничеству и часто остаются необналиченными. В 2021 году, после того как компания Plaid (которая связывает финансовые приложения с банковскими счетами потребителей) согласилась выплатить 58 миллионов долларов для урегулирования коллективного иска по поводу конфиденциальности данных, администратор по урегулированию претензий подсчитал, что только на почтовые расходы по рассылке форм заявлений 62 миллионам человек потребуется 20 миллионов долларов. В итоге администратор по уведомлению большинства пострадавших отправил электронные письма и предоставил потребителям возможность выбора между прямым банковским переводом, PayPal, Venmo и бумажными чеками. Согласно судебным документам, общие административные расходы составили всего 3.9 миллиона долларов.
Однако проблема с цифровыми предоплаченными картами заключается в том, что они практически не регулируются и не подлежат надзору. Например, Закон о федеральных картах запрещает взимать плату за бездействие до истечения года с момента неиспользования обычной подарочной карты, а в некоторых штатах установлены более длительные периоды ожидания или вообще запрещены плата за бездействие или «обслуживание карты». Однако эти законы не распространяются на предоплаченные карты, выпущенные в рамках урегулирования судебных споров. Таким образом, Blackhawk имел полное право в деле Equifax вычесть ежемесячную плату в размере 5.95 долларов всего через шесть месяцев.
Не менее тревожным является и то, что судьи, которые утверждают мировые соглашения, и адвокаты истцов, представляющие интересы потребителей, по большей части не знают, как работают цифровые карты или кто получает прибыль, которую они генерируют. Поразительно, но из 94 федеральных окружных судов в Соединенных Штатах только один, Северный округ Калифорнии, требует отчета о «пост-распределительной бухгалтерии», в котором подробно описывается, какая часть урегулирования коллективного иска фактически оказалась в руках лиц, которым был причинен ущерб, а не юристов, администраторов групповых исков и некоммерческих организаций. Согласно исследованию, проведенному в 2024 году Школой права Калифорнийского университета, это похвальное руководство в любом случае игнорируется в более чем половине коллективных исков в регионе. При подаче таких отчетов в них указываются необналиченные бумажные чеки (поскольку эти средства относятся к этой категории), но не средства, потерянные из-за поломки цифровой карты.
Правда заключается в том, что злоупотребления цифровыми предоплаченными картами — это лишь последняя проблема в системе коллективных исков, изобилующей другими, более старыми и печально известными проблемами: например, адвокаты истцов получают большие деньги (часто 25% или более от суммы компенсации), а менее 5% потребителей, имеющих право на выплаты, в итоге получают что-либо из-за низкого уровня отклика.
Однако, несмотря на эти неудачи, коллективные иски могут быть эффективным инструментом привлечения компаний к ответственности и принуждения их к реформированию пагубных практик, особенно когда большая группа истцов терпит незначительный ущерб — настолько незначительный, что подача индивидуальных исков не имеет смысла.
Поэтому вполне закономерно, что в прошлом месяце в Восточном округе Пенсильвании был подан новый коллективный иск против трех крупных компаний по управлению коллективными исками, все из которых принадлежат частным инвестиционным компаниям, утверждая, что они «получают огромную прибыль от так называемых платежей «распределения доходов» за использование цифровых платежных карт». В иске, в котором их обвиняют в мошенничестве и различных других нарушениях, утверждается, что «на самом деле эти выплаты по разделу доходов являются не чем иным, как взятками». Более того, в иске говорится, что менеджеры держали эти соглашения в секрете от адвокатов, судей и участников группы и даже создали «юридические лица специального назначения (SPE) для сокрытия получения взяток».
Тодд Хэлси, основатель и бывший президент фирмы по управлению коллективными исками, а также эксперт по процедурам уведомления о коллективных исках, начал расследование в отношении предоплаченных карт в 2022 году. Источник сообщил ему, что скидки и возвраты средств выплачивались управляющим коллективными исками из прибыли, полученной финтех-компаниями, — без раскрытия информации о выплатах судьям, рассматривающим дела, или участвующим в них юристам.
Электронные платежи начали расти после того, как в 2018 году были внесены изменения в федеральные правила подачи коллективных исков, в частности, разрешающие электронное уведомление и распространение. В 2020 году, когда COVID-19 спровоцировал бум онлайн-транзакций, этот рост ускорился. Внезапно на кону оказались реальные деньги.
Тодд Хелси, эксперт по коллективным искам, с 2022 года расследует скрытую прибыль от цифровых предоплаченных карт.
Лучшее доказательство Хилси того, что, по всей видимости, является подкупом: электронное письмо от ноября 2020 года, в котором руководитель Blackhawk предложил менеджеру по расчетам виртуальную выплату с помощью карты MasterCard для распределения средств. «Мы уже платим вам за выпуск этих карт», — написал руководитель, добавив, что «ваша чистая прибыль составит дополнительно от 100 000 до 175 000 долларов». (Хилси опубликовал это письмо в статье от октября 2024 года , скрыв имена лиц и компаний. Forbes подтвердил в ходе собственных расследований, что письмо было отправлено сотрудником Blackhawk.)
На основании этого электронного письма можно сделать вывод, что общий «дополнительный доход», переданный менеджеру по урегулированию, мог легко достичь миллионов долларов в крупном случае, когда торговый представитель Blackhawk предлагал скидку до 3.5% от общей суммы средств, которые должны были быть выплачены через цифровые предоплаченные карты. В компании Blackhawk отказались комментировать электронное письмо, но отметили в своем заявлении, что оно соответствует всем применимым законам.
«Если они получали какую-то скрытую взятку, то, прежде всего, было бы неправильно не сообщить об этом в суд», — говорит судья Эдвард Давила, главный окружной судья Северного округа Калифорнии. «Не менее важно, что, по-видимому, эти деньги следует вычесть из их [комиссий за администрирование урегулирования]».
